11 Dingen die je niet mag missen in Westminster Abbey

Westminster Abbey is het belangrijkste en oudste religieuze gebouw van Engeland. Een nationaal heiligdom dat door de eeuwen heen getuige is geweest van talloze koninklijke kroningen en waar de graven van leden van de koninklijke familie en grote Britse persoonlijkheden te vinden zijn.

Een levend stukje geschiedenis van het land en een artistisch juweel in gotische stijl, met binnenin een schat aan prachtige kunstwerken. Kortom, een van de must-see bezienswaardigheden in Londen, of je nu slechts 2 dagen in Londen bent of een week in Londen verblijft.

Als je van plan bent dit Engelse icoon te bezoeken, raad ik je aan, nadat je je tickets voor Westminster Abbey hebt gekocht en de openingstijden van Westminster Abbey hebt gecontroleerd, deze post te lezen, waarin je een voorproefje vindt van 11 prachtige plekken om te zien in Westminster Abbey.

Aan de oostkant van Westminster Abbey vind je The Lady Chapel, een van die kleine artistieke schatten van enorme schoonheid die kerken herbergen en die bezoekers aangenaam kunnen verrassen.

De kapel is gewijd aan de Maagd Maria. De bouw begon in de 16e eeuw, tijdens het bewind van Hendrik VII van Tudor, en de kapel heeft een grote waarde omdat ze binnen de Engelse middeleeuwse architectuur wordt beschouwd als het laatste meesterwerk.

Als je door The Lady Chapel loopt, kun je je ogen niet afhouden van het gewelfde plafond met waaiers, waaraan vergulde, gebeeldhouwde hangers hangen. Een prachtig voorbeeld van laatmiddeleeuwse architectuur dat perfect past bij de rest van de inrichting van de kapel.

Ook de kleurrijke vlaggen met heraldische motieven op de stutten die beide zijden van The Lady Chapel sieren, vallen op. Deze vlaggen behoren toe aan de ridders van de Orde van het Bad, die hier sinds de 18e eeuw bijeenkwamen.

Andere elementen die de kapel smaakvol versieren, zijn de prachtige glas-in-loodramen, hoewel deze niet origineel zijn, aangezien de oorspronkelijke ramen tijdens de Restauratieperiode werden vernietigd. Ze werden in de 20e eeuw geplaatst en stellen insignes voor van de jachteskaders uit de Slag om Groot-Brittannië in 1940 en emblemen die verband houden met de Maagd Maria.

Deze unieke ruimte wordt gecompleteerd door de meer dan honderd heiligenbeelden rondom de kapel en symbolen zoals de Engelse pion, de roos van de Tudor-familie, de fleur-de-lis of de Welshe draak.

In de St. George's Chapel staat een van de beroemdste meubelstukken ter wereld: The Coronation Chair. Een middeleeuwse stoel uit de 14e eeuw (het oudste meubelstuk van het land!) waarop meer dan 26 vorsten zijn gekroond, waaronder de beroemde Hendrik VIII, Elizabeth I en de huidige koningin Elizabeth II van Engeland.

Koning Edward I liet deze stoel vervaardigen om de Stone of Scone (de steen die de Schotten in de middeleeuwen gebruikten om hun koningen te kronen) in te bewaren, en vanaf dat moment zou hij dienen voor de kroningen van de Engelse vorsten.

De waarde van de Stone of Scone ligt in het feit dat het, volgens de legende die door de koninkrijken van Schotland en Engeland wordt aangehangen, dezelfde steen was die Jacob gebruikte om zijn hoofd op te laten rusten toen hij droomde van de Ladder van Jacob, een episode die is opgenomen in het boek Genesis.

In 1996 heeft de Britse regering de steen teruggegeven aan Schotland en momenteel is hij te zien in het kasteel van Edinburgh, hoewel hij bij elke nieuwe kroning aan Londen zal worden uitgeleend.

De kroningsstoel van koning Edward I blijft tentoongesteld in Westminster Abbey en wordt nog steeds gebruikt voor het doel waarvoor hij werd vervaardigd.

Westminster Abbey is niet alleen de plek waar sinds de 10e eeuw talloze koningen zijn gekroond, maar ook de begraafplaats van velen van hen.

Als je door The Lady Chapel wandelt, kun je de graven van vele vorsten bewonderen, zoals Hendrik VII en Isabella van York, koningin Maria I en haar zus Elizabeth I, koningin Maria Stuart, Edward V en Richard, hertog van York (de prinsen van de Tower) of Karel II, en nog vele anderen.

Als je van historische romans of films houdt, zullen veel van deze namen je vast bekend in de oren klinken, aangezien hun levens de afgelopen jaren talloze keren zijn verfilmd.

Als je in het noordelijke deel van Westminster Abbey aankomt, zie je een van de populairste plekken, vooral voor literatuurliefhebbers die hier op pelgrimstocht komen. Dit is de zogenaamde Poëtenhoek, waar meer dan honderd schrijvers begraven liggen of geëerd worden.

Een traditie die begon in de vijftiende eeuw met de begrafenis van de dichter Geoffrey Chaucer (auteur van “The Canterbury Tales”), die werd gevolgd door vele andere beroemde schrijvers zoals Charles Dickens, Rudyard Kipling, Samuel Johnson of Thomas Hardy.

Andere iconische auteurs uit de Engelse literatuur, zoals William Shakespeare, C.S. Lewis, Jane Austen of de zusjes Brontë, hebben gedenktekens ter ere van hen in de Poets' Corner.

Als je nu naar het uiterste westen van Westminster Abbey loopt, vind je het graf van de onbekende soldaat, waar een niet-geïdentificeerde soldaat rust die deelnam aan de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) en wiens stoffelijke resten vanuit Frankrijk naar Engeland werden overgebracht om hier begraven te worden, tussen koningen, want zoals de inscriptie luidt: “hij deed goed voor God en voor zijn vaderland”.

Tijdens de Grote Oorlog kwamen bijna een miljoen Britse soldaten om in het conflict en velen van hen konden niet worden geïdentificeerd. Met dit graf in Westminster Abbey wil men eer betonen aan hen allen. Het is ongetwijfeld een van de meest ontroerende plekken die je tijdens het bezoek aan de abdij kunt bezoeken.

Een van de oudste delen van Westminster Abbey is de Pyx-kamer, in de oostelijke kloostergang van de abdij.

Een bezoek aan deze kamer is als een spannende reis door de tijd naar de oorsprong van de kerk in de 11e eeuw, toen koning Edward “de Belijder” de vroegere abdij op deze plek wilde herbouwen. Uit die tijd zijn in de Pyx-kamer nog verschillende tegels uit de 11e eeuw en de middeleeuwse tegelvloer bewaard gebleven.

In het verleden gebruikte de Britse kroon deze kamer als schatkamer en werden er niet alleen kostbare zilveren en gouden voorwerpen bewaard, maar ook uiterst belangrijke documenten en verdragen op het gebied van buitenlands beleid, aangezien deze kleine ruimte in Westminster Abbey destijds werd beschouwd als de veiligste plek van de stad.

Tijdens de rondleiding door Westminster Abbey kunt u ook de koorstoelen bewonderen. De originele stoelen dateerden uit de middeleeuwen en werden in de 18e eeuw vervangen. De huidige dateert uit de 19e eeuw, maar de zwart-witte marmeren vloer in dit deel van de kerk is wel origineel uit de 17e eeuw.

Op deze plek zingen de leden van het kerkkoor, een traditie die teruggaat tot de 10e eeuw en die vandaag de dag nog steeds in ere wordt gehouden. In de kerk worden namelijk regelmatig kooruitvoeringen gehouden waar iedereen welkom is.

Als je van sacrale muziek houdt, aarzel dan niet en bekijk de evenementenkalender om erbij te zijn, want het is een heel bijzondere gelegenheid om te genieten van de authentieke majesteit en spiritualiteit van Westminster Abbey, los van het toeristische aspect.

De kloostergangen zijn een van de mooiste delen die je tijdens de rondleiding door Westminster Abbey zult zien. Ze stralen een groot gevoel van vrede en sereniteit uit. Als je door de gangen van de kloostergangen loopt, heb je even het gevoel dat de tijd stil staat.

Ze dateren uit de 13e en 14e eeuw en de monniken van de Benedictijnerorde gebruikten ze voor gebed, meditatie, lichaamsbeweging of rust, en ook om zich te verplaatsen tussen de verschillende kloostergebouwen waaruit Westminster Abbey bestond, aangezien de kloostergangen als verbinding tussen deze gebouwen dienden.

Een leuk weetje: de eerste twaalf monniken die in Westminster aankwamen, werden in de 9e eeuw door Sint Dunstan (de toenmalige bisschop van Londen) meegebracht en bleven hier totdat koning Hendrik VIII het klooster in de 16e eeuw ontbond.

Deze prachtige ruimte, gelegen in de oostelijke kloostergang, diende als ontmoetingsplaats voor de monniken en de abt wanneer zij de zaken van de dag wilden bespreken, de "Regel van Sint-Benedictus" wilden lezen of wilden bidden, naast andere taken.

In de kapittelzaal kwam in de 13e eeuw ook de Grote Raad van de Koning bijeen, waardoor in dit deel van de Westminster Abbey het Engelse parlementarisme zijn intrede deed. En later, in de 14e eeuw, kwam ook het Lagerhuis hier meerdere keren bijeen voordat het de refter van de abdij ging gebruiken

Als je van kunst houdt, zul je tijdens dit deel van de rondleiding enorm genieten van de achthoekige architectuur van de kapittelzaal, waar een pilaar opvalt die zich als een waaier naar het gewelfde plafond uitstrekt. Let ook op de muurschilderingen die scènes uit de Apocalyps uitbeelden en op de glas-in-loodramen, die prachtig zijn.

Vergeet niet, voordat je vertrekt, de houten deur van de kapittelzaal te bewonderen, die vermoedelijk de oudste van Groot-Brittannië is. Verbazingwekkend!

Tijdens je bezoek aan Westminster Abbey mag je The Queen's Diamond Jubilee Galleries niet missen, een ruimte in het middeleeuwse triforium boven het schip van de kerk die meer dan zeven eeuwen lang verborgen is gebleven voor bezoekers.

Het is een prachtig museum met een indrukwekkend uitzicht op het interieur van de kerk en het Palace of Westminster, dat de duizendjarige geschiedenis van Westminster Abbey vanaf het begin vertelt aan de hand van honderden voorwerpen van grote historische waarde.

Om toegang te krijgen tot The Queen's Diamond Jubilee Galleries moet je op een specifiek tijdstip komen. In het bericht Openingstijden van Westminster Abbey vind je hierover meer informatie.

De College Garden van Westminster Abbey was de plek waar de benedictijnse monniken hun moestuinen onderhielden.

De tuin is ongeveer duizend jaar oud, wat hem tot het oudste park van Engeland maakt. Zo'n plek is zeker een bezoek waard, vooral wanneer het weer in Londen milder is en de tuinen van College Garden er bloemrijker en mooier uitzien.

De beste tijd om dit park te bezoeken is de Londense lente (tussen maart en mei), hoewel de zomer in Londen ook een goede periode is. Een van mijn favoriete plekjes in Westminster Abbey!